Det er oktober 1899 og i nr. 17, Belgrave Square vågner lord og lady Dilberne op til en ubehagelig overraskelse. Familiens investeringer er tabt, og fallitten står for døren. Facaden må for hver en pris opretholdes udadtil – ikke mindst på grund af familiens royale bekendtskaber – men noget må gøres.
Mens lord Dilberne, der elsker at spille hasard, overvejer at tage arbejde i regeringen, forsøger lady Dilberne at få afsat sønnen Arthur til en rig arving så hurtigt som muligt. Den unge Minnie O’Brien fra Chicago har penge nok, men er hun virkelig et passende parti med sin vulgære mor og kvægavlerfar? Og hvordan skal det gå med Arthurs elskerinde og den lille irriterende advokat, mr. Baum, der gerne vil have de penge, familien skylder ham, men endnu hellere vil være en del af det gode selskab?
En fortælling om mådehold og begær, tradition og moral fortalt med Weldons sædvanlige skælmske vid og sympati.
